十九世纪中叶，山东临清邱县的陈村少年马永贞，自幼习练家传查拳与弹腿，一身好武艺，更有一手驯马驭马的绝活。随家人迁至上海后，他最初帮着父亲料理马行生意，有时也在街头摆开架势，卖艺谋生。后来，他在沪上开起了拳馆，成了将查拳一脉带到上海滩的先行者。为了生计，他常年奔波于蒙古、热河、察哈尔等地贩运马匹，练就了识马贩马的精明眼光。1861年秋，上海跑马厅的赛马大会成了他命运的转折点——他策马扬鞭，一举击败前两届的冠军洋人史蒂夫，顿时声名鹊起。这片赛马场，便是如今人民广场与人民公园的前身。此外，他还一度受聘担任松江府正营的武备教官，传授武艺。

在上海站稳脚跟后，马永贞很快凭着一双拳头，在马贩圈子里打出了名堂。他不光自己做马匹买卖，更一步步将上海大部分马市纳入掌控，强令外来马贩向他“进贡”。若有不服，他便派徒弟上门滋扰，搅得对方生意做不下去。他常在马市上随心所欲“相中”骏马，以“试骑”为名牵了便走，分文不给；若有人胆敢追讨，迎接他的便是拳脚相加。许多初来乍到的外地客商，都得先摸清这位“马王爷”的规矩，否则在上海滩简直寸步难行。他自吹“拳打南北二京，脚踢黄河两岸”，号称打遍天下无敌手。1878年7月3日，《申报》首次记载了他的“事迹”：他在街头悬挂白布，上书狂言，更当众表演“腹压巨石”的绝活——将五百多斤的石头压在腹部，再让两人站上去，面不改色。这番张扬举动，惹恼了本地武师，一位英租界巡捕房的惠姓捕头出面与他比武，两人激战良久未分高下，反倒让马永贞的名气更加响亮。

羽翼渐丰后，马永贞的勒索行为愈发嚣张，矛头直指各路马贩。每当有马队进入上海，他便上前拦截，强行挑马骑走，俨然将他人财物视作私产。谁敢说个“不”字，立刻招来一顿毒打。受害者大多敢怒不敢言，只能忍痛离场。他还通过手下弟子围堵不肯就范的商人，强行收取“保护费”，弄得上海马市乌烟瘴气，外来马贩望而却步。击败本地拳师后，他气焰更盛，敲诈行径变本加厉。尽管巡捕房时有干预，但他多选择在街巷深处活动，难以彻底铲除。

1879年，河北张家口马贩顾忠溪带着七十多匹马来到上海，卖出一部分后，将剩余马匹拴在南京东路金华路附近的“一洞天”茶楼旁。马永贞闻风而至，看中一匹马，口头说好二十两银子，却牵了马便不见踪影。顾忠溪多次索款无果，反被马永贞威胁，声称上海滩无人不识他，要顾忠溪再交二百块大洋“拜码头”。更过分的是，马永贞竟看上了顾忠溪随行的一名少年，意图强行带走。顾忠溪恐惧之下将少年藏起，马永贞便反咬一口，诬陷顾忠溪拐带人口，索要二百大洋“私了”。被逼到绝境的顾忠溪，只得与马永贞约在1879年4月13日，于一洞天茶楼“讲数”。

顾忠溪事先召集了马连等几名同乡，决意拼死一搏。马永贞自恃武功高强，单刀赴会。下午四点，他刚坐下，对方一名同伙便扬手撒出一把石灰，迷了他双眼。他慌忙拔出随身铁尺挥舞自卫，但顾忠溪等人一拥而上，尖刀直朝他头脸刺去，更狠辣地砍断其双脚脚踝。倒地后，他仍挣扎反抗，顾忠溪令同伙先走，独自留下担责。马永贞听声辨位，抓起板凳砸向顾忠溪，正中其头。顾忠溪翻窗坠楼，摔昏过去。巡捕赶到后，将二人送往体仁医院。马永贞全身被刺十一刀，头脸、双脚、臀部多处重伤，入院初时沉默，夜深后痛极狂呼，咒骂马连不义。最终，他因伤势过重，当夜毙命。顾忠溪伤势较轻，不久便痊愈。

马永贞之死，在上海民间并未引起同情，反而让许多人觉得出了一口恶气。主审此案的官员指出，他仗武横行，早该有此下场。他七十九岁的老父从山东赶来收尸，老泪纵横，要求严惩凶手，甚至扬言若官府轻判，便自己报仇。但最终，官府从轻发落，1881年秋审后，顾忠溪竟未被判死，得以返回上海，其他涉案者也未受严惩。在当时人看来，这是马永贞多行不义必自毙，顾忠溪则成了被逼反抗的典型。

马永贞之死，本是一出江湖悲剧，但谁也没想到，他的形象却在时光流转中悄然“洗白”，从恶霸变为了侠客。1896年，他死后十七年，上海丹桂茶园上演京剧《马永贞》，内容还大致依据事实，提及他悬旗夸口、最终惨死的情节。到了1909年，随着霍元甲对战西洋大力士的故事风靡，媒体急需提振民气的素材，开始编造马永贞的“英雄事迹”，虽未明言他对抗洋人，却已悄然赋予正面色彩。

1914年，无锡学者钱基博撰写《马永贞》一文，虽承认他因勒索马贩被杀，却凭空添加了他在城隍庙前举起千斤铁香炉、吓退比利时力士的传奇，还杜撰其妻击鼓鸣冤后神秘失踪的情节，进一步美化了形象。1923年，苏州作家戚饭牛出版小说《马永贞演义》，完全抛开史实，将他塑造成身怀绝技、行侠仗义的大英雄，内容囊括赛马赢洋人、智破黑店、斩杀恶僧、力战西方大力士扬我国威，最终遭流氓暗算而死，其妹马素贞千里复仇。该书一时洛阳纸贵，上海笑舞台迅速改编成文明戏，广告号称“不看不算时髦人”，引发全城观剧热潮。从此，马永贞彻底转型为刚烈勇武、替天行道的象征，甚至被冠以“中国第一拳术家”的名号。

1927年，明星影片公司推出电影《山东马永贞》，将此形象搬上银幕。1972年，香港邵氏公司拍摄的《马永贞》，由陈观泰主演，讲述他从码头苦力崛起、卷入帮派恩怨的故事，轰动一时。1997年的版本则由金城武主演，着重渲染兄弟情义与江湖腥风血雨。这些影视作品无一例外，抹去了他敲诈勒索的恶行，转而突出其反抗压迫、捍卫正义的主题。1988年的《马素贞复仇记》强化了其妹报仇的支线，2019年的网络电影《马永贞决战上海滩》更是脑补出他与谭四爷联手对抗日本人、焚烧鸦片、守护上海的情节，与真实历史已相去甚远。